"Esa noche en la celda fue lo mejor que pudo haberle pasado": el episodio que transformó a Van der Poel según su hermano

Mathieu van der Poel es hoy uno de los corredores más dominantes del pelotón, capaz de decidir carreras clave con una autoridad que parece natural. Sin embargo, dentro de su entorno más cercano ahora sitúan el verdadero punto de inflexión de su carrera en un episodio muy concreto. Fue la noche antes del Mundial de Australia en 2022.

El antes y después de Van der Poel según su hermano David

Su hermano David van der Poel ha explicado en una entrevista con el medio neerlandés AD que aquel episodio marcó un antes y un después en la forma de entender el ciclismo del neerlandés. Hasta entonces, Mathieu había construido su éxito sobre una superioridad casi instintiva, ganando incluso cuando la lectura táctica no era la mejor.

“Había estado ganando durante toda su carrera. En aquel momento ganaba carreras incluso tomando decisiones tácticas equivocadas. Era simplemente mucho mejor que el resto.”

Ese dominio natural también moldeó su imagen pública durante años, asociada a un corredor capaz de improvisar y aun así imponerse. Pero todo cambió en Wollongong. La noche previa al Mundial de carretera, un incidente en el hotel de concentración con unos niños terminó con Van der Poel pasando la noche detenido. Al día siguiente abandonó la carrera sin haber podido competir en condiciones.

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“Nunca había visto a Mathieu tan triste e inseguro. Estaba en un momento muy complicado.”

Aquella situación, de la que posteriormente fue exonerado, supuso un golpe emocional inesperado. Por primera vez, uno de sus grandes objetivos desaparecía antes incluso de empezar la carrera. Según su hermano, ese momento provocó una reacción profunda en su manera de afrontar el alto nivel.

“Ahí fue cuando llegó la toma de conciencia. Ese episodio en Australia generó incredulidad y una sensación de injusticia. Pero también cambió algo.”

A partir de ahí, el cambio fue evidente dentro y fuera del equipo. Van der Poel pasó de confiar en su talento a construir su rendimiento sobre una preparación mucho más meticulosa y una ambición constante por no dejar escapar oportunidades.

“Esa noche en la celda en Australia fue lo mejor que pudo haberle pasado, visto con perspectiva. Empezó a entrenar aún más duro y no dejó escapar más oportunidades.”

El reflejo de esa transformación llegó un año después, cuando conquistó el maillot arcoíris en el Mundial de Glasgow tras una carrera exigente y llena de dificultades. Para su entorno, esa victoria tuvo un significado especial, más allá del resultado puro. “La alegría allí fue enorme. Para mí, es su victoria más bonita.”

Puede que esa noche fuera decisiva, pero desde luego ese punto de inflexión no nació únicamente de lo ocurrido en Australia. Meses antes, el propio Van der Poel ya había empezado a replantearse su forma de competir tras un inicio de temporada condicionado por problemas físicos. El neerlandés reconocía entonces que su estilo agresivo y poco convencional podía estar penalizándole en determinadas carreras, asumiendo que había llegado el momento de cambiar. Admitió que esas acciones espectaculares podían costarle victorias y que, con el nivel actual del pelotón, ya no era viable correr solo por instinto. Aquella toma de conciencia previa sugiere que el cambio no fue repentino, sino el resultado de un proceso que el episodio de Australia terminó por acelerar y consolidar.

Hoy, convertido en referencia absoluta del ciclismo moderno, Van der Poel compite con una mezcla de talento y control que no siempre estuvo presente en sus inicios. La presión de rivales como Van Aert o Pogacar ha reforzado esa evolución, pero en su círculo más cercano siguen señalando aquella noche en Australia como un momento de inflexión importante.