Cómo funciona la foto finish y por qué las bicicletas se ven deformadas

El Campeonato de Europa de ciclismo ha terminado este domingo con una de esas llegadas en las que el ojo humano resulta completamente inútil. Remco Evenepoel y Giulio Ciccone alcanzaron la meta prácticamente a la vez y fue necesario recurrir a la foto finish para determinar que el belga había cruzado primero.

La foto finish no fotografía la llegada, fotografía el paso del tiempo

La imagen definitiva deja una diferencia mínima entre ambos y, como suele suceder con este tipo de fotografías, también muestra algunas cosas aparentemente extrañas. Las bicicletas parecen deformadas, las ruedas no son completamente redondas y las proporciones pueden resultar muy diferentes a las que veríamos en una fotografía convencional. La explicación es que una foto finish no es realmente una fotografía normal.

Una cámara convencional captura toda una escena en un instante determinado. Una cámara de foto finish funciona de otra manera.

El sistema observa continuamente una estrechísima línea vertical situada en el plano de meta y registra lo que pasa por ella miles de veces cada segundo. Posteriormente, todas esas pequeñas capturas se colocan una junto a otra para formar la imagen que finalmente vemos.

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Esto cambia por completo la manera de interpretar la fotografía.

El eje vertical representa la posición de cada corredor sobre el ancho de la carretera, pero el eje horizontal representa tiempo, no distancia.

Por eso, aunque al mirar una foto finish pueda parecer que una bicicleta está físicamente detrás de otra, en realidad estamos viendo momentos diferentes de su paso por exactamente el mismo plano. Dicho de otra manera, la foto finish convierte el tiempo en una imagen.

¿Por qué las bicicletas aparecen deformadas?

Esta forma de registrar la llegada explica también por qué las ruedas pueden aparecer ovaladas, estiradas o con los radios completamente deformados. La cámara no está congelando una bicicleta completa. Va construyendo su imagen conforme cada una de sus partes atraviesa el plano de llegada.

Además, una rueda en movimiento tiene velocidades muy diferentes en sus distintos puntos respecto al suelo. El punto del neumático que está en contacto con el asfalto se mueve momentáneamente mucho más despacio respecto a la carretera que la parte superior de la rueda.

Al combinar todo eso con un sistema que registra una única línea a lo largo del tiempo aparecen las características deformaciones de las imágenes de foto finish.

Así que si en la imagen del Europeo parece que la bicicleta de Ciccone es más corta o la de Evenepoel más larga, no tiene nada que ver con sus dimensiones reales. Es consecuencia de cómo se construye la imagen y de la velocidad a la que cada elemento atraviesa la línea.

Cómo son las cámaras que toman la foto finish

Para determinar el ganador tampoco importa quién tenga más adelantada la cabeza, las manos o el manillar. En ciclismo, la referencia para establecer el orden de llegada es la parte más adelantada de la rueda delantera en el momento en que alcanza el plano vertical de meta.

Eso es precisamente lo que han tenido que observar los jueces en el ajustadísimo final entre Evenepoel y Ciccone.

Los sistemas modernos de foto finish pueden realizar miles de lecturas de la línea de meta cada segundo. Los utilizados por Tissot en grandes competiciones ciclistas pueden alcanzar las 10.000 lecturas por segundo, es decir, una cada 0,0001 segundos —una diezmilésima de segundo—. A 60 km/h, una bicicleta avanza apenas 1,67 milímetros durante ese intervalo, una precisión muy superior a la que ofrece una cámara convencional de televisión.

Por eso una llegada que en televisión parece un empate puede quedar resuelta por una diferencia diminuta cuando se analiza la imagen específica de la foto finish.

La paradoja de la foto finish es que la imagen puede parecernos completamente deformada y, al mismo tiempo, ser mucho más útil para determinar el ganador que una fotografía convencional perfectamente nítida.