La IA democratiza la aerodinámica: pruebas que antes requerían un túnel de viento ahora se hacen virtualmente

Netcompany INEOS incorporará en 2027 una nueva herramienta de análisis aerodinámico capaz de crear réplicas digitales de sus corredores y evaluar diferentes posiciones y equipamientos mediante simulaciones. La tecnología, desarrollada por la empresa estadounidense AiRO, promete multiplicar las posibilidades de realizar pruebas sin depender constantemente de un túnel de viento.

La IA abre una nueva era en la aerodinámica del ciclismo sin necesidad de túneles de viento

La aerodinámica se ha convertido en uno de los grandes campos de desarrollo del ciclismo profesional. Los equipos dedican recursos a encontrar pequeñas mejoras en la posición de sus corredores, los cascos o el equipamiento, pero realizar esas pruebas exige tiempo, instalaciones especializadas y una inversión considerable.

La inteligencia artificial está abriendo nuevas posibilidades en este terreno. Según ha confirmado la empresa AiRO a Cyclingnews, Netcompany INEOS utilizará su tecnología durante la temporada 2027. El acuerdo coincide con la presentación de Vayu, una nueva herramienta de simulación aerodinámica que amplía las posibilidades de su plataforma.

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Aunque la colaboración está confirmada por el proveedor tecnológico, los detalles concretos de su aplicación dentro del equipo británico todavía no se han anunciado. AiRO espera ofrecer más información durante los próximos días.

Cómo funciona AiRO y por qué no necesita un túnel de viento para comparar posiciones

La tecnología de AiRO parte de la idea de crear una representación tridimensional del ciclista y utilizarla para estudiar cómo circula el aire a su alrededor.

El proceso comienza con fotografías del corredor y algunos datos físicos, como su altura y peso. A partir de esa información, un sistema de inteligencia artificial genera lo que la empresa denomina Digital Aero Twin, una réplica digital que permite reproducir su morfología y modificar su postura.

Después entra en juego la dinámica de fluidos computacional, conocida como CFD. Esta tecnología utiliza cálculos numéricos para simular el comportamiento del aire y estimar la resistencia aerodinámica que genera el ciclista.

Según la documentación técnica de AiRO, la creación del modelo tridimensional requiere aproximadamente tres minutos, mientras que cada simulación aerodinámica se completa en unos siete minutos utilizando servidores de alto rendimiento.

La plataforma permite comparar diferentes posiciones del tronco, brazos o cabeza y evaluar la influencia de determinados cascos. Los resultados ayudan a estimar cambios en el CdA, el coeficiente de resistencia aerodinámica multiplicado por el área frontal, y su posible traducción en vatios ahorrados a una velocidad determinada.

Una particularidad importante es que las simulaciones habituales de AiRO no incluyen la bicicleta completa. La propia empresa explica que calcula principalmente la resistencia del ciclista y utiliza un valor adicional para representar la bicicleta. Esta simplificación reduce el tiempo y el coste de los cálculos, aunque también limita la precisión de los valores absolutos.

Vayu permitirá explorar cientos de combinaciones de cascos y posiciones

La nueva herramienta Vayu busca ampliar considerablemente el número de configuraciones que pueden analizarse.

Durante una presentación a varios medios, Ingmar Jungnickel, fundador de AiRO y antiguo responsable de aerodinámica en Specialized, explicó que una de las posibilidades en desarrollo consiste en comparar más de 20 cascos sobre un mismo ciclista, utilizando diferentes inclinaciones y posiciones de la cabeza.

Esto permitiría estudiar más de 400 combinaciones virtuales sin tener que cambiar físicamente de casco y repetir cada prueba en un túnel de viento.

Sin embargo, esta función de comparación masiva todavía se encuentra en desarrollo, por lo que no debe confundirse con una capacidad plenamente disponible y validada.

Otra de las posibilidades presentadas consiste en analizar más de un centenar de pequeñas modificaciones de postura, incluyendo variaciones en la posición de los brazos, los hombros o la cabeza, para identificar aquellas que podrían reducir la resistencia aerodinámica.

El objetivo no es únicamente encontrar una posición teóricamente más rápida. Después, el especialista debe comprobar que el corredor puede reproducirla y mantenerla mientras pedalea sin comprometer su capacidad de generar potencia ni su comodidad.

INEOS podría realizar pruebas aerodinámicas con toda su plantilla

Una de las principales ventajas de este sistema para un equipo WorldTour es la posibilidad de realizar un número mucho mayor de pruebas.

Tradicionalmente, las sesiones de túnel de viento se concentran en determinados corredores o momentos de la temporada. El tiempo disponible y los costes hacen difícil repetirlas constantemente con toda la plantilla.

Con una réplica digital de cada ciclista, INEOS podría evaluar nuevas posiciones o configuraciones sin necesidad de desplazar a todos sus corredores a unas instalaciones especializadas.

Jungnickel espera que el equipo utilice AiRO como complemento de las pruebas tradicionales, especialmente para explorar alternativas y seleccionar aquellas que posteriormente merezca la pena comprobar físicamente.

También abre la puerta a estudiar modificaciones de posición que requieran un proceso de adaptación. Una configuración puede ser aerodinámicamente excelente, pero resultar demasiado exigente para mantenerla durante varias horas o provocar molestias. En ese caso, los preparadores y especialistas en biomecánica tendrían que valorar su viabilidad.

¿Es tan preciso como un túnel de viento?

La tecnología no parte de cero. AiRO ya ofrece sus servicios a través de especialistas en biomecánica y posicionamiento ciclista, con sesiones cuyo coste ronda los 200 dólares, según Cyclingnews, aunque el precio final depende del centro.

La empresa también ha publicado un informe de validación en el que compara sus simulaciones con mediciones realizadas en un túnel de viento.

En una prueba de 30 posiciones correspondientes a distintas disciplinas deportivas, obtuvo una correlación muy elevada entre ambos sistemas, con un R² de 0,9987. Sin embargo, también detectó una diferencia sistemática del 24% entre los valores absolutos de resistencia calculados y los medidos.

Esto es relevante porque indica que el sistema puede resultar especialmente útil para identificar qué posición ofrece menor resistencia, pero no necesariamente para reproducir con exactitud el valor absoluto de CdA obtenido en un túnel de viento. Además, aquella validación incluía disciplinas distintas del ciclismo y se realizó sin bicicleta.

La propia compañía reconoce otras limitaciones de su tecnología, como la ausencia de pedaleo dinámico en las simulaciones habituales, el uso de viento frontal y la dificultad para reproducir con precisión determinados tejidos, las arrugas de la ropa o la ventilación interna de los cascos.

Por tanto, la llegada de Vayu no supone que el túnel de viento haya quedado obsoleto.

Lo interesante del acuerdo con INEOS es que esta tecnología puede cambiar la manera de organizar las pruebas aerodinámicas. En lugar de utilizar instalaciones especializadas para explorar cada modificación, el equipo podría estudiar previamente decenas de alternativas en el ordenador y reservar las pruebas físicas para comprobar las soluciones más prometedoras.

Si consigue trasladar esas ventajas al trabajo diario de sus corredores, INEOS dispondrá de una nueva herramienta para buscar ganancias aerodinámicas. Falta por conocer qué funciones concretas de Vayu estarán operativas en 2027 y hasta qué punto el equipo británico incorporará estas simulaciones a su programa habitual de desarrollo.